Câmara criogénica vs banho de gelo. Em que é que o ar frio é diferente da água gelada?

A crioterapia, que envolve a exposição ao frio para obter benefícios terapêuticos, tem-se popularizado no âmbito desportivo e da saúde. Dois métodos de destaque são a crioterapia de corpo inteiro (CCE), realizada em criocâmaras, e os banhos de gelo. De seguida, exploramos as diferenças entre ambos.

A ciência da crioterapia de corpo inteiro

A crioterapia envolve expor o corpo a temperaturas frias com o objetivo de extrair calor. A crioterapia pode ser localizada, como uma compressa de gelo aplicada a uma lesão, ou de corpo inteiro, na qual a única parte do corpo que poderia ser excluída do frio é a cabeça.

Existem três variáveis importantes que determinam a eficácia da extração de calor durante a crioterapia de corpo inteiro. Estas são:

• Exposição da pele. Quanta pele está em contacto com o meio frio?

• Condutividade térmica. Com que rapidez o meio frio absorve o calor corporal?

• Temperatura. Quão frio é o ambiente ou o meio?

Quanto mais calor é extraído, mais trabalho metabólico é necessário para manter uma temperatura corporal constante. Por exemplo, quando se usa uma compressa de gelo para reduzir o inchaço à volta de uma lesão, isso é crioterapia. No entanto, como a crioterapia de corpo inteiro se tem tornado cada vez mais popular entre atletas radicais, biohackers e pessoas que procuram alívio de doenças crónicas, muitas pessoas têm dúvidas sobre como fazê-lo melhor.

Existem principalmente dois métodos para a crioterapia de corpo inteiro:

1. ar frio, como numa criocâmara

2. imersão em água fria, como num banho de gelo ou numa imersão em água fria na natureza

Ambos ativam os termorreceptores da pele para sinalizar respostas termorreguladoras para defender a temperatura corporal central, incluindo a vasoconstrição e a termogénese. No entanto, a água fria é aproximadamente 20 vezes mais eficaz na extração de calor do que o ar frio, pelo que, para obter a mesma quantidade de extração de calor no mesmo tempo que a água fria, uma criocâmara tem de expor o corpo a temperaturas muito, muito mais frias.

Praticamente todo o corpo pode ser exposto tanto ao ar frio quanto à água fria. Numa criocâmara, é comum cobrir as orelhas, as mãos e os pés. Num banho de gelo, a cabeça permanece fora da água, exceto talvez por um breve mergulho (recomendamos que seja no final, não no início, se não quiser tornar o banho ainda mais difícil). Portanto, a criocâmara e o banho de gelo expõem aproximadamente a mesma quantidade de pele ao frio.

No entanto, os dois meios diferem na sua condutividade térmica. O método mais rápido de extração de calor é o gelo sólido em contacto direto com a pele. O segundo mais rápido é a água fria, seguida do ar frio. Isso significa que para o ar frio extrair a mesma quantidade de calor no mesmo tempo que um banho de gelo, a temperatura numa criocâmara tem de ser muito menor.

É por isso que as criocâmaras atingem temperaturas tão baixas como -140 °C. Utilizam nitrogénio líquido para criar temperaturas tão frias que podem congelar a água dentro das células da pele, fazendo com que estas células morram, que a pele crie bolhas e se desprenda do corpo. Essa é a definição de congelamento: a água dentro das células do corpo congela e transforma-se em gelo. E isto, evidentemente, pode ser um problema.

A diferença mais importante entre uma criocâmara e o banho de gelo é o risco de congelamento.

As temperaturas muito mais frias da criocâmara introduzem um risco de congelamento. Não é incomum que os atletas usem a crioterapia com ar extremamente frio para acelerar a recuperação do exercício extenuante, estimular o sistema imunitário e reduzir a inflamação. Mas também é verdade que acidentes têm acontecido devido a mau uso, causando congelamento em partes do corpo, sobretudo nos pés.

Ao estar na criocâmara, usam-se luvas, meias grossas ou botins, uma fita para a cabeça, uma máscara e óculos de proteção para proteger as mãos, os pés, as orelhas, o nariz, os olhos e os lábios do congelamento.

Como as temperaturas da criocâmara são tão frias que podem congelar a pele do corpo, não seguir as precauções de segurança pode levar a efeitos adversos graves. Por exemplo, os médicos de Cleveland, Ohio, documentaram recentemente três casos de lesões graves por frio como resultado de sessões de crioterapia. Nos três casos, os sujeitos relataram ter tido contacto com a área lesionada da pele com as paredes da criocâmara, o que sugere que o contacto acidental com a criocâmara apresenta um risco grave durante a crioterapia (PubMed: Ellis et al. 2022).

Uma das razões pelas quais prefiro o banho de gelo à criocâmara é porque a temperatura da água num banho com gelo nunca desce abaixo de 0 °C. Embora seja tecnicamente possível reduzir o ponto de congelamento da água para uma temperatura inferior a 0 ºC adicionando grandes quantidades de sal, não há razão lógica para o fazer, pelo que eliminamos o risco de congelamento da equação. Neste sentido, o banho de gelo é mais seguro.

Como funciona a crioterapia numa criocâmara?

A crioterapia numa criocâmara, também conhecida como crioterapia de corpo inteiro (CCE), é um tratamento em que uma pessoa é exposta de forma controlada a temperaturas extremamente frias (entre -110 °C e -140 °C) durante um curto período de tempo, geralmente entre 2 e 4 minutos. Realiza-se numa câmara especialmente projetada para este propósito, que utiliza gases refrigerantes como o nitrogénio líquido ou sistemas elétricos para gerar temperaturas tão baixas.

Este método popularizou-se principalmente no âmbito do desempenho desportivo, da recuperação muscular, da redução da dor e da melhora do bem-estar geral.

1. Entrada na criocâmara:

   • A pessoa entra numa cabine fechada, muitas vezes com a cabeça fora (no caso de criocâmaras parciais) ou completamente dentro em criocâmaras de corpo inteiro.

   • É importante usar roupa mínima (fato de banho ou roupa interior) e proteger zonas sensíveis com luvas, meias grossas e protetores auriculares para evitar danos pelo frio extremo.

2. Exposição ao frio extremo:

   • Uma vez lá dentro, o corpo é submetido a temperaturas muito baixas durante 2-4 minutos.

   • Durante a exposição, a pele deteta o frio rapidamente, provocando vasoconstrição (redução do fluxo sanguíneo para as extremidades) como uma resposta de proteção natural para conservar o calor no núcleo do corpo.

3. Resposta fisiológica:

   • O frio extremo estimula o sistema nervoso simpático, provocando uma série de respostas fisiológicas:

     • Vasoconstrição periférica: O sangue é redirecionado para os órgãos vitais (coração, pulmões, cérebro), assegurando a conservação de calor e oxigénio.

     • Liberação de endorfinas: Hormonas que geram uma sensação de bem-estar e alívio da dor.

     • Redução da inflamação: O frio diminui a atividade metabólica e retarda os processos inflamatórios.

     • Estimulação do sistema imunitário: Aumenta a atividade das células brancas e outros mecanismos imunitários.

4. Recuperação pós-exposição:

   • Ao sair da câmara, o corpo começa a aquecer gradualmente.

   • Ocorre uma vasodilatação reativa, ou seja, o sangue oxigenado regressa às extremidades, o que melhora a circulação e acelera a eliminação de toxinas acumuladas nos tecidos.

PRINCIPAIS DIFERENÇAS ENTRE A CRIOTERAPIA EM CRIOCÂMARA E O BANHO DE GELO:

1. Temperatura e método de aplicação

• Criocâmara:

  • Utiliza ar frio extremamente seco, com temperaturas entre -90 °C e -140 °C.

  • O corpo é exposto ao frio sem contacto com líquidos.

• Banho de gelo:

  • Submerge-se o corpo em água fria líquida a temperaturas entre 1 °C e 15 °C.

  • O contacto direto da água com a pele gera uma experiência de frio mais "húmido".

2. Duração da sessão

• Criocâmara:

  • A exposição é breve, entre 2 e 4 minutos, devido à temperatura extrema.

• Banho de gelo:

  • A imersão costuma durar entre 3 e 6 minutos para alcançar benefícios terapêuticos.

3. Sensação de frio

• Criocâmara:

  • A sensação é de frio seco, o que é mais tolerável para muitas pessoas, pois não há contacto direto com líquidos.

• Banho de gelo:

  • A sensação é de frio húmido e mais intenso, pois a água fria conduz o calor do corpo mais rapidamente.

4. Custo e acessibilidade

• Criocâmara:

  • Requer instalações e equipamentos especializados, o que a torna mais cara e menos acessível para o público em geral.

• Banho de gelo:

  • É muito mais económico e acessível, pois apenas é necessário uma banheira, gelo e água.

5. Profundidade e resposta fisiológica

• Criocâmara:

  • A vasoconstrição e os efeitos circulatórios são mais superficiais, pois o frio não penetra tão profundamente como a água.

  • A resposta térmica é rápida, mas não tão focalizada.

• Banho de gelo:

  • O frio penetra mais profundamente devido ao contacto direto com a água, arrefecendo os tecidos de forma mais eficaz.

  • Isto proporciona um maior efeito anti-inflamatório e de recuperação muscular localizada.

Resumo comparativo

Vantagens dos banhos de gelo sobre a criocâmara:

1. Acessibilidade e custo:

   • Os banhos de gelo requerem apenas uma banheira e gelo, sendo mais económicos e acessíveis em comparação com as criocâmaras, que implicam instalações especializadas e custos elevados.

2. História:

   • A água fria tem sido utilizada pelo ser humano há centenas de anos, pelo que, mesmo de forma empírica, demonstrou os seus benefícios abundantemente ao longo dos séculos.

3. Facilidade de implementação:

   • Os banhos de gelo podem ser realizados em diversos ambientes, como em casa, na natureza ou em instalações desportivas, sem necessidade de equipamento sofisticado.

4. Resiliência mental:

   • A dificuldade mental de tomar um banho de gelo não ocorre numa criocâmara, pelo que nesta se perdem muitos dos benefícios mentais que se obtêm ao tomar um banho de gelo.

5. Adaptabilidade:

   • A temperatura e a duração dos banhos de gelo podem ser ajustadas de acordo com as necessidades e tolerância do indivíduo, oferecendo uma experiência personalizada.

6. Apoio científico:

   • Os banhos de gelo têm sido objeto de estudos científicos durante várias décadas, com benefícios e resultados comprovados. As criocâmaras, embora possuam alguma literatura científica, ainda carecem de história suficiente, ao contrário do uso da água fria.